Эмпирическая психология, исходя из идеалистического понимания природы воли, давала в свое время три различных ответа на вопрос о том, что лежит в основе воли и какова природа тех побудительных причин, которые толкают человека на выполнение волевых действий. Одни из ее представителей видели побудительную причину волевых действий в интеллектуальных процессах, другие считали, что воля человека приводится в действие эмоциональными побуждениями, третьи полагали, что неправильно искать причину волевых действий вне самой воли, что побудительные причины воли заключены в ней самой.
Представления, таким образом, играют роль мотива действия; между представлением-мотивом и самим действием устанавливается механическая ассоциативная связь, обеспечивающая непосредственное наступление действий вслед за определяющим его представлением («закон ассоциации мотива и действия»). Воля развивается в процессе многократного перехода мотива в действие. С точки зрения интеллектуалистической теории, воспитание воли сводится к укреплению путем повторных упражнений ассоциативных связей между представлениями целей и соответствующими движениями.
Приверженцы волюнтаристической теории воли (Вундт, Джемс) стояли на противоположной точке зрения и утверждали самобытность и изначальную независимость воли от чувств и представлений. По их учению, представления и чувства сами возникают из волевого начала, являющегося первенствующим в сознании человека. Основу сознания, по этой теории, составляют стремления и влечения, побуждающие человека к действию; только на их базе возникают и развиваются представления и чувства.
Интеллектуалистическая теория воли (Мейман) видела источник волевой деятельности человека в его представлениях. Последние, по этой теории, являются необходимым составным элементом всех психических процессов, в том числе и таких сложных проявлений сознания, как чувство и воля. Любые чувства человек испытывает всегда только в связи с теми или другими представлениями. С представлениями связана также и воля, которая прежде всего выражается в желаниях. Человек же никогда не желает того, о чем у него нет представления. Сознание человека наполнено массой представлений различной степени ясности. По интеллектуалистической теории, каждое из этих представлений борется за свое преимущественное положение в сознании. Побеждают в этой борьбе наиболее ясные и отчетливые представления, которые и дают начало волевым процессам: волевые стремления возникают в процессе борьбы представлений.